Parque Natural de El Hondo riqueza natural y patrimonio ecológico en el sureste peninsular

El Parque Natural de El Hondo, situado entre los municipios de Elche y Crevillente en la provincia de Alicante, es uno de los humedales más importantes de la Comunidad Valenciana y del sureste peninsular. Este espacio natural forma parte de la antigua Albufera de Elche, un extenso humedal que comenzó a ser desecado en la Edad Media con el objetivo de destinar los terrenos a usos agrícolas.

Actualmente, el Parque Natural de El Hondo abarca una superficie protegida de aproximadamente 2.495 hectáreas, configuradas principalmente por lagunas, carrizales, saladares y zonas de cultivo tradicional. Se trata de un espacio clave para la biodiversidad que combina actividad agrícola y conservación ambiental, y que recibe aportes de agua procedentes de la desembocadura del río Segura, las cuales son elevadas mediante sistemas de bombeo desde el Molino de San Antonio en Guardamar del Segura. Además, el humedal también se alimenta de las aguas del río Vinalopó, que atraviesa la comarca del Bajo Vinalopó.

La gestión de gran parte de las aguas corresponde a la Comunidad de Riegos de Levante, entidad propietaria de los embalses principales —el Embalse de Levante y el Embalse de Poniente— que fueron construidos en el primer tercio del siglo XX como infraestructura hidráulica de apoyo al regadío. Estos embalses son esenciales para abastecer a cerca de 30.000 hectáreas de tierras de cultivo situadas en el sur de la provincia de Alicante y norte de la Región de Murcia.

El Hondo fue declarado Paraje Natural en 1988 y posteriormente Parque Natural en 1994 mediante decreto de la Generalitat Valenciana, en reconocimiento a su elevado valor ecológico y paisajístico. Además, forma parte del Convenio Ramsar, tratado internacional que protege los humedales de importancia internacional, especialmente como hábitats de aves acuáticas. El espacio también está designado como Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA) dentro de la Red Natura 2000 de la Unión Europea.

Su valor ecológico se fundamenta en su extraordinaria riqueza ornitológica. En El Hondo se han registrado hasta 172 especies de aves, de las cuales aproximadamente 50 especies se reproducen de forma habitual en el parque. Entre las especies más emblemáticas destacan la cerceta pardilla (Marmaronetta angustirostris), considerada en peligro de extinción a nivel global, y la malvasía cabeciblanca (Oxyura leucocephala), una anátida amenazada que encuentra en El Hondo uno de sus principales núcleos reproductores en Europa occidental.

Además de estas especies prioritarias, El Hondo alberga una importante población de anátidas como el pato colorado (Netta rufina) o el porrón europeo (Aythya ferina), limícolas como la avoceta (Recurvirostra avosetta) y la cigüeñuela (Himantopus himantopus), así como rapaces como el aguilucho lagunero occidental (Circus aeruginosus), que encuentra en los carrizales de El Hondo su hábitat preferente para la cría.

Durante el invierno, las lagunas del parque reciben importantes concentraciones de aves acuáticas, superando en algunos años los 30.000 ejemplares, convirtiéndose en uno de los humedales más relevantes para la invernada en el Mediterráneo español. En cuanto a la fauna acuática, destacan especies piscícolas como el fartet (Aphanius iberus), un pez endémico del litoral mediterráneo ibérico catalogado como en peligro de extinción, además de anguilas (Anguilla anguilla) y mújoles (Mugil cephalus).

El parque está equipado con diversas infraestructuras para facilitar la educación ambiental y el turismo sostenible. Cuenta con un Centro de Información y Gestión, inaugurado en el año 2001, desde donde parten varios itinerarios señalizados que permiten conocer de cerca los distintos hábitats. Los visitantes disponen de rutas como el sendero Amarillo, Rojo, Verde y Azul, adaptadas a diferentes niveles de dificultad. A lo largo de los recorridos, varios observatorios de aves y pasarelas permiten la contemplación de la flora y fauna en su estado natural, con escaso impacto ambiental.

La Generalitat Valenciana, el Ayuntamiento de Elche y el de Crevillente, junto a entidades ecologistas y la Comunidad de Regantes, colaboran activamente en la conservación de este espacio que es considerado uno de los mejores ejemplos de humedal semiartificial en equilibrio con la actividad humana. El Parque Natural de El Hondo se consolida así como un enclave estratégico para la conservación de especies amenazadas y como un atractivo de referencia para el ecoturismo y la observación de aves en la Comunidad Valenciana.